Заглавие своего произведения сам автор объяснял так: "Повесть "Накануне" названа мною так ввиду времени ее появления (1860 - за год до освобождения крестьян)... Новая жизнь началась тогда в России - и такие фигуры, как Елена и Инсаров, являются провозвестниками этой новой жизни". Небывалый общественный подъем накануне коренных преобразований в жизни России и послужил непосредственным стимулом к работе над романом. Тургенев занят поиском положительного героя - молодого, сильного, с новой идеологией, "сознательно-героической натуры". По свидетельствам современников писателя, революционно настроенная молодежь 1860-1870-х годов подражала Елене и Инсарову. Однако роман не случайно открывается спором о счастье и долге. Елене и Инсарову кажется, что их любовь служит высшей цели. Но сама жизнь вступает в противоречие с надеждами и чаяниями героев. Их историю любви Тургенев завершает финалом, который, по словам А.П. Чехова, "полон трагизма".