Бет Хармон – тихая и угрюмая сирота. У нее нет друзей и интересов, жизнь в приюте сводится к тихому ожиданию завтрашнего дня. А чтобы дети вели себя смирно, им дают транквилизаторы. Во времена Холодной войны такое лечение было приемлемым средством, но у Бет появляется нездоровая зависимость к этим волшебным пилюлям. Однажды девочка знакомится с местным сторожем, который учит Бет играть в шахматы. Она влюбляется в эту сложную игру, и скоро всем становится очевидно: Бет – прирожденный шахматный гений. Она начинает участвовать в турнирах и уже не представляет свою жизнь без поединков с самыми известными и именитыми соперниками. Шахматы становятся страстью Бет, незаменимым удовольствием и спутником ее взросления. Но совершеннолетие Бет встречает в компании с двумя не менее сильными страстями: транквилизаторами и алкоголем, но в жизни девушки нет никого, кто мог бы помочь ей с ними бороться.